新华社前身是1931年11月7日创建于瑞金的“红色中华通讯社”，1937年在延安改为现名。70多年来，随着党和国家事业的发展，新华社的职能得到了逐步加强和发展。新时期新华社的职能主要有四种：一是党和人民的耳目喉舌；二是国家通讯社；三是消息总汇；四是世界性通讯社。履行上述四种职能主要通过三种形式：一是传统形式的报道，主要是文字、图片、图表通稿，国际、国内参考报道，专稿、特稿等；二是新形式的报道，主要是在新技术条件下兴起的网络、信息、音频、视频、手机短信等报道；三是社办报刊报道。